El autismo infantil ha ido en aumento en el mundo y en Chile. Aquí puedes conocer cuáles son las primeras señales del TEA, cifras actualizadas y la importancia de un diagnóstico temprano según los CDC, la OMS y especialistas internacionales.

El TEA afecta a millones de niños alrededor del mundo. En Estados Unidos, los CDC estiman que 1 de cada 31 menores está dentro del espectro, cifra que ha ido aumentando de manera sostenida en los últimos años. Detectar las señales tempranas del TEA es fundamental para acceder a terapias que mejoran el desarrollo social, comunicacional y emocional del niño. Pero, ¿cómo reconocer los primeros signos del autismo infantil? Aquí te explicamos lo que dice la ciencia y las principales señales que deben observar los padres, cuidadores y educadores.

Autismo infantil en aumento: cifras globales y nacionales

La prevalencia del autismo ha aumentado de manera significativa durante las últimas décadas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2022 1 de cada 31 niños en Estados Unidos fue identificado con TEA, equivalente al 3,2% de la población infantil. En el año 2000 la proporción era de 1 en 150, lo que representa un aumento superior al 200%.

En Chile, un estudio de 2021 determinó que 1 de cada 51 niños en zonas urbanas presenta la condición, casi el 2%. Por su parte, el Estudio de Carga Global de Enfermedades estimó la prevalencia nacional en 1,06% de la población total, con una diferencia notable entre géneros: 1,47% en hombres y 0,65% en mujeres (Revista Chilena de Pediatría).

Las primeras señales del TEA aparecen en la comunicación

Muchas de las primeras señales del autismo aparecen en el área del lenguaje y la comunicación. Algunos indicadores incluyen:

• No responder al nombre.
• Evitar el contacto visual.
• Retraso en la aparición del lenguaje.
• Repetición de palabras o frases (ecolalia).
• Uso limitado de gestos como señalar, saludar o mostrar objetos.

Mayo Clinic advierte que la ausencia de gestos comunicativos es una señal de alerta que justifica una evaluación profesional.

Conductas TEA: comportamientos repetitivos y apego estricto a rutinas

Los niños con TEA suelen mostrar comportamientos repetitivos como:

• Alinear objetos o juguetes.
• Girar elementos durante largos periodos.
• Aleteo de manos o movimientos corporales repetitivos.

También presentan un fuerte apego a rutinas, por lo que cambios mínimos pueden provocar angustia o crisis. Según los CDC, estas conductas forman parte del espectro y no deben interpretarse como “mal comportamiento”, sino como una forma de autorregulación.

Dificultades en la interacción social desde edades tempranas

El TEA puede manifestarse en la manera en que el niño se relaciona con los demás:

• Poca iniciativa para jugar con otros.
• Falta de interés en compartir experiencias o mostrar juguetes.
• Dificultad para interpretar expresiones faciales o tonos de voz.
• Escasa respuesta a la interacción social espontánea.

En muchos casos, son los educadores y equipos escolares quienes observan estas diferencias por primera vez, lo que destaca la importancia del rol del sistema educativo en la detección temprana.

¿Por qué es tan importante el diagnóstico precoz en el TEA?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que la detección temprana del autismo permite acceder a intervenciones que mejoran significativamente la calidad de vida. Algunas de ellas son:

• Terapias de estimulación temprana.
• Programas de lenguaje y comunicación.
• Intervenciones conductuales basadas en evidencia.
• Apoyos educativos personalizados.

El diagnóstico es realizado por equipos interdisciplinarios que pueden incluir pediatras, psicólogos, neurólogos y terapeutas ocupacionales. La evaluación considera entrevistas familiares, observación clínica y pruebas estandarizadas.

El aumento global del TEA exige fortalecer las políticas de diagnóstico, las estrategias educativas y el apoyo a las familias. Reconocer las señales tempranas del autismo es esencial para intervenir a tiempo y garantizar que cada niño tenga acceso a un entorno respetuoso, inclusivo y lleno de oportunidades para desarrollarse plenamente.